《当代》1979年创刊，由人民文学出版社编辑出版。《当代》奉行文学克隆真实的宗旨，坚持以文学关注现实关注百姓人生的立场，被公认为现实感最强的中国大陆文学刊物。长期关注读者趣味，尊重读者权利，相信读者格调，成为发行量最大的文学原创期刊之一和最受欢迎的文学品牌之一。曾获中国国家期刊奖、中国出版政府奖、中国百强期刊奖、中国百种社科期刊奖、最美期刊奖等多种奖项。
《当代》杂志的办刊方针是：注重作品的当代性、社会性、文学性；兼容百家，尤重现实主义。而于题材、风格和表现手法等诸方面，则更为注重对多样化的追求。创刊以来，《当代》杂志刊发了一大批对中国文坛产生了巨大影响的文学作品。其中著名的“茅盾文学奖”获奖作品中，有近三分之一出自《当代》。
《当代》首发的作品有《芙蓉镇》，《古船》，《活动变人形》，《白鹿原》，《尘埃落定》，《沧浪之水》，《蒙面之城》，《超越自我》，《新星》，《故土》，《老井》，《赤橙黄绿青蓝紫》，《大国之魂》，《中国知青梦》，《国画》，《梅次故事》，《家族》，《点点记忆》，《商界》，《流浪金三角》，《经典关系》，《白豆》，《蓝衣社碎片》，《中国知青终结》等优秀作品；《将军吟》，《芙蓉镇》，《第二个太阳》，《钟鼓楼》，《白鹿原》，《尘埃落定》，《战争与人》《暗算》等八部长篇小说获茅盾文学奖。
1999年以来，举办《当代》文学拉力赛，坚持公开评委名单，公开评委评语，公开评委投票的原则，使之成为透明度和公信度最高的文学奖项。

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