本著作以明清时期朱陆之争为文化背景，以道统观为视角，选取魏裔介、张伯行、陆陇其、熊赐履、吕留良、孙奇逢、黄宗羲、陈确、李、屈大均、王船山、颜元、顾炎武、费密、方以智等清初十五位学者为个案，划分三种类型来探讨他们在对程朱理学和陆王心学的反思中对儒学发展所作的新的思考。
通过对清初学人道统观的研究，作者提出，“道统”作为中国文化发展过程中出现的一种独特的文化现象,其实质是中国古代知识分子为描述儒家思想的传承历史而人为构拟的历时性谱系。其表现形式有二：按不太严密的历史顺序排列的一组被奉为“文化英雄”的人物谱系；精选的经典谱系。其功能有二：一是文化论证功能，论证儒学或儒学中某支派学说的合理性；二是政治论证功能，利用“道统”论证王权的合法性。

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