弘德殿为乾清宫之西小殿，始建于明代，初名雍肃殿，明万历十四年（1586）改今名。殿南向，单檐歇山顶，覆黄琉璃瓦。面阔3间，明间辟门，两次间为槛窗。前接抱厦3间。殿中悬挂匾曰“奉三无私”，南向设御座。后室3间，有匾曰“太古心殿”，后东室匾曰“怀永图”，皆为乾隆皇帝御笔。明代殿前有斜廊，清代改为砖墙，自成一院。东侧有小门一道，以通内外，西侧为凤彩门，是正宫通向西路的安全出口，明代已有，门之建制与昭仁殿东侧之龙光门相同。清嘉庆二年（1797），乾清宫失火延烧弘德殿，次年重建。光绪十六年（1890）、二十三年（1897）重修。弘德殿在明代为召见臣工之处，清代则为皇帝办理政务及读书之处。顺治十四年（1657年）以开日讲祭告先师孔子于弘德殿。康熙年间，康熙皇帝在弘德殿命讲官进讲四书五经，并与讲官论及吏治之道，亦或吟诗作赋。同治年间，奉两宫皇太后懿旨，同治皇帝在弘德殿入学读书，惠亲王绵愉专司弘德殿皇帝读书事，祁藻、翁同授读，时有弘德殿书房之称。

九畴勤省岁；
万宝协书云。
——乾隆题弘德殿

云霞纷绮丽；
文物共葳蕤。
——乾隆题弘德殿

心爽天宇豁；
情欣理境融。
——乾隆题弘德殿

得句因新意；
耽书是宿缘。
——乾隆题弘德殿

墨汁润分瑶草绿；
篆文清带笔花香。
——乾隆题弘德殿

惟以一人治天下；
岂为天下奉一人。
——雍正题弘德殿

二典三谟，法尧舜之道；
五风十雨，协天地之心。
——乾隆题弘德殿
二典三谟：指《尚书》中《尧典》、《舜典》及《大禹谟》、《皋陶谟》、《益稷》。