希腊文化源于古老的爱琴文明，他们是西洋文明的始祖，具有卓越的天性和不凡的想像力。在那原始时代，他们对自然现象，对人的生死，都感到神秘和难解，于是他们不断地幻想、不断地沉思。在他们想像中，宇宙万物都拥有生命。然而在多利亚人入侵爱琴文明后，因为所生活的希腊半岛人口过剩，他们不得不向外寻拓生活空间。这时候他们崇拜英雄豪杰，因而产生了许多人神交织的民族英雄故事。这些众人所创造的人、神、物的故事，经由时间的淬链，就被史家统称为「希腊神话」，西元前十一二世纪到七、八世纪间则被称为「神话时代」。神话故事最初都是口耳相传，直至西元前七世纪才由大诗人荷马统整记录于「史诗」中。
希腊神话包括神的故事和英雄传说两个部分。神的故事涉及宇宙和人类的起源、神的产生及其谱系等内容。相传古希腊有奥林匹斯十二大神：宙斯——众神之主（因武器为闪电又被称为雷神），赫拉——天后，妇女的保护神，波塞冬——海神，哈得斯——冥王，雅典娜——智慧女神、胜利女神和女战神（阿瑞斯代表的是暴力与血腥之战，雅典娜则代表正义之战），阿波罗——太阳神，阿尔忒弥斯——助产、狩猎与月亮女神，阿弗洛狄忒——美与爱女神，阿瑞斯——战神，赫菲斯托斯——火与工匠之神，赫尔墨斯——神使，冥界引渡，狄俄尼索斯——酒神（经炉灶女神赫斯提让位）。其他著名神如：普罗米修斯------创造人类并被称为先知者，赫拉克勒斯------著名的大力神,德墨忒尔——农事和丰产女神，三大处女神明之一，他们掌管自然和生活的各种现象与事物，组成以宙斯为中心的奥林匹斯神统体系。
英雄传说起源于对祖先的崇拜，它是古希腊人对远古历史和对自然界斗争的一种艺术回顾。这类传说中的主人公大都是神与人的后代，半神半人的英雄。他们体力过人，英勇非凡，体现了人类征服自然的豪迈气概和顽强意志，成为古代人民集体力量和智慧的化身。最著名的传说有赫拉克勒斯的十二件大功，伊阿宋取金羊毛等。
希腊神话中的神与人同形同性，既有人的体态美，也有人的七情六欲，懂得喜怒哀乐，参与人的活动。神与人的区别仅仅在于前者永生，无死亡期；后者生命有限，有生老病死。希腊神话中的神个性鲜明，没有禁欲主义因素，也很少有神秘主义色彩。希腊神话的美丽就在于神依然有命运，依然会为情所困，为自己的利益做出坏事。因此，希腊神话不仅是希腊文学的土壤，而且对后来的欧洲文学有着深远的影响。 旧神谱记载了天地的起源，最初宇宙最老的神是卡俄斯（Χάος，即“混沌”），卡俄斯生出了盖亚（Γαία，大地）和厄罗斯（Έρως，爱）和塔耳塔洛斯（Τάρταρος，深渊、地狱），接着在大地底层出现了厄瑞玻斯（Έρεβος，黑暗）与倪克斯（Νύξ，夜），两者结合生出“光明”与“白昼”。盖亚又生出了乌拉诺斯（Ουρανός，天空）和俄刻阿诺斯（Ωκεανός，海洋）。盖亚与她的儿子乌拉诺斯结合，生下了十二个泰坦巨神（Τιτάνες）及三个独眼巨人（Κύκλωψ）和三个百臂巨人……。
克罗诺斯（Κρόνος‎）(天空)
瑞亚（Ρέα‎）(时光)
俄刻阿诺斯（Ωκεανός）(海洋)
科俄斯（Κοίος）(智力)
克利俄斯（Κριός）(太阳)
伊阿珀托斯（Ιαπετός）(灵魂)
福柏（Φοίβη‎）(月亮)
忒堤斯（Τηθύς）(海洋)
忒弥斯（Θέμις）(法律)
谟涅摩叙涅 （Μνημοσύνη）(记忆)
许珀里翁（Υπερίων‎）(太阳)
忒亚（Θεία）(璨烂)
克洛诺斯与瑞亚生下了得墨忒耳，赫斯提亚，希拉，波塞冬，哈得斯和宙斯。
在旧神谱中我们可以看到其保存了远古社会人吃人和杂婚制的风俗，这些都成为后来西方文学中绵延不断的母题。