汉武帝晚年，李广利伐匈奴不利，全军覆没，求神仙又不成，又因巫蛊之祸造成父子相残、太子刘据自杀，种种打击使武帝心灰意懒，对自己过去的所作所为颇有悔意。

征和四年（前89年），桑弘羊等人上书汉武帝，建议在轮台戍兵以备匈奴，汉武帝驳回桑等人的建议，并下诏反思自己，称「当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农。修马政复令以补缺，毋乏武备而已。」史称“轮台罪己诏”。