随着生产的发展和鲜卑贵族汉化的加深，明帝末年，政治腐化，权贵奢侈，守宰暴敛；赋役、兵役繁重，百姓纷纷逃亡或依附豪强。而长期戍守北边的沃野等六镇的将卒（多为拓跋部贵族及其成员或中原强宗子弟）因待遇骤降而不满，遂于正光四年（523）爆发六镇起义，关陇、河北各族纷纷起兵响应，北魏统治濒临崩溃。边镇军事豪强乘机扩充实力，其中尔朱荣实力最盛。
　　 北魏末年以六镇镇民为主力的北方边镇人民的反魏起义。北魏迁都洛阳之前首都在平城(今山西大同东北)。当时塞北柔然强大塞内分布着高车(即敕勒)和山胡。从皇始至延和年间(396～434)北魏先后自东而西设怀荒(今河北张北)柔玄(今内蒙古兴和西北)抚冥(今内蒙古四子王旗东南)武川(今内蒙古武川西)怀朔(今内蒙古固阳西南)沃野(今内蒙古五原东北)等军镇史称北镇或六镇(孝文帝末年又于怀荒镇东今河北赤城西北增置御夷镇实为七镇)外御柔然内制高车山胡拱卫京都。
　　 北镇不设州郡以镇戍领民号为镇民主要是鲜卑拓跋部民地位较高。随着北魏疆域的扩大强制汉族及其它族的大族豪强部落酋帅徙边。文成帝以后又不断发配囚犯戍边从此镇民的地位日益下降。孝文帝迁都洛阳后政治经济中心南移北镇失去军事上的重要地位。加以进入中原的包括拓跋在内的各族贵族加速汉化及封建化而北镇仍然保持着鲜卑化倾向镇民被称为“府户”属于军府世袭为兵不准迁移。
　　 北魏后期北镇镇民中贫富差别加剧。军镇的统治者是主将参僚和豪强他们因不能充当清官而对北魏政府不满。被统治的广大镇民遭受主将参僚和豪强的欺凌奴役土地被剥夺承担着繁重的官私力役还被洛阳政府视为“北人”受到歧视。
　　 北镇镇民中有不少人来自高车山胡他们和居住塞内的本族人保持联系。山胡久居汾西和陕北。北魏时列入编户的山胡承担着租调徭役不属州郡的山胡仍由酋帅管辖北魏政府常在他们中强征兵丁有时强行迁徙。高车分为东西两部一直保留部落组织居住在六镇边塞一带对北魏政府承担兵役和贡纳义务。北魏政府委任山胡高车酋长为领民酋长或其它官职统治未列编户的本族人民。在改镇为州的地方酋豪成为地方大姓受公府州郡辟举。所以他们和洛阳政府既存在矛盾又具有利益上的一致。
　　 正光四年(523)怀荒镇民忿镇将于景不发粮廪杀景反。不久沃野镇民破六韩拔陵聚众杀镇将攻占沃野镇改元真王。遂率义众南下又遣别帅卫可孤围武川攻怀朔。怀朔镇将杨钧擢武川豪强贺拔度拔及诸子允胜岳为统军军主率众顽抗。五年三月魏遣元镇压拔陵。卫可孤克武川怀朔俘度拔父子。五月拔陵破元于五原。魏以李崇代元为北讨大都督崔暹元渊为副将。七月，拔陵大败崔暹于白道李崇退守云中。八月东西两部高车叛魏附拔陵义军大盛。孝明帝下诏改镇为州以求安抚。秀容人乞伏莫于攻杀郡守南秀容牧子万于乞真杀太仆卿俱反。为秀容契胡酋长尔朱荣镇压。十月李崇免官元渊代总戎政。贺拔度拔父子及武川宇文肱等纠合乡里豪强袭杀卫可孤。孝昌元年(525)初柔然主阿那率十万众自武川西向沃野为魏镇压拔陵。六月拔陵围元渊于五原渊北走朔州(原怀朔镇)云州刺史费穆弃云中投尔朱荣于秀容。元渊遣于谨说降已经起义的西部高车酋长乜列河重新归附阿那 败拔陵于五原大将破六韩孔雀阵亡。拔陵被迫南下在阿那和元渊的夹击下义军二十万为元渊所截降拔陵主力失败。北魏政府分徙降户于冀(今河北冀县)定(今河北定县)瀛(今河北河间)三州就食几个月后起义于河北地区再发。
　　 同年八月柔玄镇兵杜洛周(一作吐斤洛周)聚北镇流民反于上谷(今北京延庆)年号仍用真王。率师西上围燕州(今河北涿鹿)。十二月洛周至黄瓜堆击败降魏高车酋长斛律金。孝昌二年洛周攻破扼守军都居庸两关的魏军南下幽州十一月范阳城民执幽州刺史王延年。行台常景以应义军，洛周据有燕幽。
　　 杜洛周上谷起义的第二年原怀朔镇兵鲜于修礼等率北镇流民反于定州的左人城(今河北唐县西)改元鲁兴率师赴中山(今河北定县)。魏以杨津为定州刺史行台守中山又遣长孙稚偕河间王元琛率军来援。四月修礼大败长孙稚等。五月魏又以元渊为大都督督元融裴衍来援。八月内奸元宏业杀害修礼修礼部将葛荣诛之代修礼领义众坚持斗争。九月葛荣趋瀛州击败魏左军都督元融，又俘杀元渊义众大振葛荣遂自称天子建国号齐改元广安。
　　 鲜于修礼起兵左人城后恒州朔州流民纷起响应。二月西部高车斛律洛阳起于桑干西与费也头牧子相连四月朔州城民鲜于阿胡据城反。斛律洛阳和费也头牧子被尔朱荣镇压阿胡率流民南下七月攻克平城。尔朱荣袭魏肆州杀刺史得贺拔胜。荣乘魏军失利积极网罗北镇酋帅豪强以岳胜为别将兵力日盛。
　　 孝昌三年正月葛荣败赵郡豪强李元忠克殷州(今河北隆尧东)进围冀州。七月相州刺史元鉴据邺叛魏降葛荣。八月魏遣源子邕裴衍等攻邺斩元鉴又遣子邕裴衍逼葛荣。十一月葛荣克信都俘冀州刺史魏宗室元老元孚及当州豪强潘绍等五百余人。十二月败源子邕裴衍等进围邺城。武泰元年(528)正月定州长史李裔以中山降俘刺史杨津瀛州刺史元宁以城降。葛荣克冀定瀛三州据守城的河间大族邢杲和割据勃海的豪强高干各率部曲乡里十余万户南逃。二月葛荣杀杜洛周并其部众。三月克沧州。至此葛荣拥有燕幽冀定瀛殷沧七州之地南围邺城西逼并肆兵力极盛。
　　 葛荣义军发展的同时尔朱荣势力也急剧扩大高欢段荣尉景蔡 等怀朔豪强先叛洛周后背葛荣投奔秀容。尔朱荣器重高欢常参军谋。并州刺史元天穆与尔朱荣勾结劝其袭取洛阳。武泰元年三月尔朱荣以胡太后鸩杀孝明帝为借口自晋阳出兵向洛阳至河阴。四月立元子攸为帝沉太后于河杀朝臣二千余人。契胡酋长尔朱荣为首的北镇豪强酋帅集团控制了北魏政权。
　　 七月葛荣围邺众号百万。九月尔朱荣率精骑出滏口(今河北磁县西北)与义军展开会战尔朱荣使侯景为前驱高欢阵前诱降。葛荣轻敌尔朱荣出奇兵表里合击葛荣兵败被俘。义众星散为契胡分头押领。十月葛荣牺牲于洛阳。
　　 十二月葛荣余部韩楼据蓟城反尔朱荣以贺拔胜为大都督屯中山以备韩楼。永安二年(529)九月，尔朱荣遣侯渊率兵镇压韩楼韩楼弃蓟城出走途中被俘杀六镇起义至此失败。
　　 自正光四年怀荒镇民暴动至永安二年韩楼被镇压六镇镇民流民坚持武装斗争达六年。义军在葛荣领导的后期号称百万据河北七州是魏末最大的一支起义武装。
　　 早在六镇起义之初(正光五年)关陇地区的氐羌胡各族人民也举兵响应。高平镇(今宁夏固原)胡琛秦及南秦州(今甘肃东南部)羌人莫折大提起兵实力较强。大提及子念生的势力发展迅速曾北抵高平西至罕姑臧东下岐州南达东益。念生受挫后与胡琛合并后归万俟丑奴统帅。这支以镇民城民为主力的山胡羌氐联合义军东下秦陇克豳夏泾岐北华等州并曾一度攻占潼关声援葛荣最后于普泰元年(531)失败。