明世宗朱厚以地方藩王入主皇位后统治阶级内部在皇统问题上的政治论争。“始而争考争帝争皇继而争庙及路终而争庙谒及乐舞。”斗争的焦点是如何确定世宗生父朱佑的尊号。实质是世宗通过议礼之争打击杨廷和等先朝阁臣和言官确立和巩固自身的统治推行新政。这一事件从嘉靖即位之初的正德十六年(1521)四月开始至嘉靖十七年(1538)以世宗一方胜利结束在嘉靖年间的政治生活中产生了深远的影响。
　　 明武宗时期吏治败坏财政拮据统治阶级内部矛盾和阶级斗争加剧社会危机日益加深呈现着革除弊政调节矛盾的改革趋势。正德十六年四月明武宗朱厚照病死。厚照无子依兄终弟及之祖训，其从弟兴献王朱佑之子厚承袭皇位。世宗即位后的第六天即下令礼官集议其父兴献王的封号。以首辅杨廷和礼部尚书毛澄为首的朝臣为维持大宗不绝援引汉定陶王和宋濮王故事认为厚应过继给武宗之父弘治帝朱樘称皇考而以生父为皇叔父。厚对此表示不满要求另议。七月观政进士张璁(后赐名孚敬)上《正典礼疏》反驳杨廷和之说主张继统不继嗣厚应尊崇所生，为兴王立庙京师。厚得疏即召见廷和等下令尊己父为兴献皇帝母为兴献皇后但被廷和等拒绝。由此开始了以首辅杨廷和等为一方以皇帝和张璁桂萼等为另一方的“大礼议”之争。
　　 经过多次廷争面折至嘉靖元年厚勉从廷和等议尊孝宗帝后为皇考圣母兴献帝后为本生父母张璁被贬斥出京官南京刑部主事。二年十一月南京刑部主事桂萼经与同官张璁多次讨论古礼，再次上疏抨驳杨廷和等人的议礼之失请正大礼之议。杨廷和也因屡持异议而引起世宗不满于三年二月辞职。此后赞同张璁等人之主张者益多世宗又决定召张璁及桂萼等人来京议礼。党附杨廷和的阁臣为阻止张桂等人来京迫于形势于夏四月的诏书中加称世宗母为“本生圣母章圣皇太后”。张桂于赴京途中驰疏奏请力主去“本生”之称。至京后两人又条列欺罔十三事力折廷臣之非詹事翰林给事御史及六部诸司行人大理诸臣各具疏反对世宗并留中不下满朝大哗，群情汹汹。七月十五日会朝方罢吏部左侍朗何孟春与廷和之子翰林杨慎集合朝中官员共二百余人，自辰至午跪于左顺门前吁请收回成命。世宗大怒遣锦衣卫逮学士丰熙给事中张等八人，杨慎等乃撼门大哭声震阙廷。世宗愈加气恼下令逮捕一百三十四人下狱令余八十四人姑且待罪。次日一百八十余人受杖编修王相等十八人被杖死。九月颁诏定称其父尊号为“皇考恭穆献皇帝”，称孝宗为“皇伯考”。左顺门事件是大礼议的转折点此后朝臣多依违顺旨张璁等人所议世庙神道庙乐武舞及太后谒庙等礼议多顺利实现。五年为朱佑建世庙于太庙之右。七年六月颁布《明伦大典》，备述议礼诸臣建议始末以垂戒后人并定议礼诸臣之罪。杨廷和革职为民其它论罪不等。十五年，世宗又认为世庙之名不妥改称“献皇帝庙”。十七年九月又尊佑为睿宗，于太庙并改其陵墓之名为显陵世宗获得全面胜利。
　　 大礼议前后延续近二十年。其中包含了孝宗武宗系统的顾命大臣与依附于世宗的中下级官吏之间的斗争同时又有首辅与皇帝争权的内容。随着议礼的进行统治集团的组成相应发生变化反对抬高朱佑地位的阁臣元老权力日益丧失。张璁桂萼方献夫霍韬等一批新科进士和地方官吏入主政务对嘉靖朝政治经济的变革以及明代后期历史的发展产生了重要的作用和深远的影响。